最近、老健で久しぶりに疥癬（かいせん）患者に出会った。数日前から両手の指が赤くなってかゆみが出たと言う。「白癬菌症かな？」と思って皮膚科に併診してもらった。そしたらなんと疥癬だった。皮膚トンネルに虫卵もみつかった。

　疥癬はダニが原因だ。ヒゼンダニなどが皮膚にトンネル掘って、そこに卵を産み付ける。これがかゆみの原因だ。みるからにかゆそうな卵だ。そこで皮膚科医が処方したのが、なんとあのイベルメクチンだ。イベルメクチンが疥癬にも効くとは知らなかった。

　イベルメクチンは、1970年代に北里大学の北里研究所にいた大村智（おおむら さとし）博士が、静岡県の土壌から採取したサンプルから発見した。その中から放線菌の一種であるストレプトマイセス・アベルミチリス（Streptomyces avermitilis）を発見した。この菌が作り出す物質に、寄生虫をやっつける強力な力があることがわかった。

　その後、アメリカの製薬会社メルク社と共同研究を進めて、1981年にイベルメクチンが誕生する。最初は家畜の寄生虫病治療薬として使われ始めたけれど、その効果があまりにもすごくて、すぐに人間にも応用されるようになったんだ。

　特にアフリカや南米で猛威をふるっていたオンコセルカ症（河川盲目症）という寄生虫病に対して、イベルメクチンは劇的な効果を発揮した。イベルメクチンはオンコセルカ症による失明を防ぎ、何百万人もの命を救った。

　この功績が認められて、2015年に大村博士とメルク社のウィリアム・C・キャンベル博士がノーベル生理学・医学賞を受賞した。まさに土の中の放線菌が、世界を救ったという感じだ。

　このイベルメクチンが疥癬にも効くとわかったのは1990年代の日本でだ。イベルメクチンが高齢者施設で問題となっていた疥癬（かいせん）の原因となるヒゼンダニ（Sarcoptes scabiei）に対しても効くことが分かった。イベルメクチンはダニの神経系に作用して、動けなくさせてしまうという。

　日本人がみつけた特効薬は、「ストロメクトール」という商品名で、もともとメルク社だったMSD社が製造販売している。イベルメクチンを処方するときには大村博士を思い出そう。